La consultora Fastmarkets ha pronosticado que China superará a Australia como el principal productor mundial de litio en 2026, un metal crucial para las baterías. Se espera que el dominio de China en este mercado se fortalezca significativamente hasta 2035, a pesar de que muchas de sus operaciones mineras aún no son rentables. Este hito subraya el control creciente de Pekín sobre la cadena de suministro global de metales, ya que China ya es el principal extractor o refinador de más de la mitad de los minerales considerados críticos por el Servicio Geológico de Estados Unidos.
Paul Lusty, responsable de investigación de materias primas para baterías de Fastmarkets, destacó en Las Vegas que «China tiene una estrategia muy clara para desarrollar sus recursos minerales». Australia ha sido el mayor minero de litio desde 2017, cuando superó a Chile, pero los productores australianos han reducido la producción o retrasado expansiones debido a una caída global en los precios del litio. Para el próximo año, Fastmarkets proyecta que los mineros chinos extraerán entre 8,000 y 10,000 toneladas métricas más de litio que sus rivales australianos, un salto considerable desde 2023, cuando China ocupaba el tercer lugar global. Para 2035, la previsión indica que China podría extraer 900,000 toneladas métricas de litio, superando ampliamente las 680,000 de Australia, 435,000 de Chile y 380,000 de Argentina.
Gran parte del crecimiento de China proviene y seguirá proviniendo de la extracción de lepidolita, un mineral de roca dura abundante en el sur del país. Sin embargo, la extracción de lepidolita es más costosa y puede ser más dañina para el medio ambiente que la de litio a partir de salmueras, debido a subproductos tóxicos que pueden contaminar las reservas de agua. A pesar de los desafíos de rentabilidad en el mercado, los mineros chinos han sido reacios a reducir la producción, impulsados por el apoyo gubernamental, la presión de las autoridades locales para mantener empleos y el deseo de conservar su cuota de mercado ante el aumento de la demanda global de este metal. Lusty explicó que esta producción continuada, a pesar de la falta de rentabilidad, «empieza a tener mucho más sentido cuando se tienen en cuenta todos estos factores».
Además de la minería, China ha sido durante años el mayor refinador mundial de litio, con aproximadamente un 70% de cuota de mercado. Las refinerías transforman el metal ultraligero para su uso en la fabricación de cátodos para baterías. Aunque Fastmarkets prevé que los esfuerzos de otros países por desarrollar su propio refinado de litio reducirán la cuota de mercado de China al 60% en 2035, su influencia en la cadena de suministro global es innegable. La pujanza de China también se extiende al sector de los vehículos eléctricos, ya que más del 60% de todos los vehículos eléctricos vendidos el año pasado a nivel mundial correspondieron a este país.
