Un estudio publicado en la revista JAMA encontró que niveles muy elevados del biomarcador p-tau217 en sangre pueden identificar a adultos mayores aparentemente sanos con mayor probabilidad de desarrollar deterioro cognitivo en los siguientes cinco o diez años, incluso antes de que aparezca cualquier síntoma de pérdida de memoria. La investigación fue presentada en la Conferencia Internacional de la Asociación de Alzheimer, celebrada en Londres, y fue liderada por especialistas del Mass General Brigham Neuroscience Institute.
El equipo de investigación analizó datos combinados de seis estudios observacionales y ensayos clínicos realizados en Norteamérica, Japón y Australia, con la participación de 2,684 adultos mayores sin deterioro cognitivo al inicio del seguimiento. Todos los participantes se sometieron a un análisis de sangre para medir sus niveles de p-tau217 y a una tomografía por emisión de positrones (PET) como evaluación basal, y posteriormente fueron evaluados de forma anual para detectar cambios en su función cognitiva. El seguimiento abarcó desde las primeras incorporaciones al estudio en 2004 hasta 2025, un periodo de hasta 21 años en algunos casos. Durante ese lapso, 478 de los participantes desarrollaron deterioro cognitivo.
Los resultados mostraron que las personas cognitivamente sanas con niveles muy elevados de p-tau217 al inicio del estudio presentaron un riesgo absoluto del 38% de desarrollar deterioro cognitivo en un plazo de cinco años. Esa probabilidad aumentó al 78% a los diez años, aunque los propios autores advierten que las estimaciones a más largo plazo cuentan con menor solidez estadística por la disminución del número de participantes con seguimiento tan extendido. En contraste, quienes registraron niveles bajos del biomarcador mostraron también un riesgo considerablemente menor de desarrollar problemas cognitivos durante el mismo periodo de seguimiento.
La proteína tau, en su forma normal, cumple funciones estructurales en las neuronas. Sin embargo, en el contexto del alzhéimer, una versión modificada de esta proteína se acumula formando ovillos que dañan las células nerviosas. La variante p-tau217, cuando se eleva en sangre, se correlaciona con la acumulación de placas de amiloide en el cerebro, uno de los sellos distintivos de la enfermedad. Rachel Buckley, profesora asociada de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard y primera autora del trabajo, explicó que lo que distingue a este estudio es que permite estimar el riesgo individual de desarrollar deterioro cognitivo, ya que la combinación de datos de seis cohortes internacionales ofreció un conjunto amplio y diverso que arrojó resultados consistentes sobre cómo esta proteína influye en el riesgo a lo largo del tiempo.
Buckley también planteó una comparación con otras pruebas médicas ya consolidadas: espera que, en el futuro, los análisis de p-tau217 puedan funcionar de forma similar a las pruebas que miden el riesgo de desarrollar diabetes o sufrir un infarto, pero orientadas específicamente al riesgo de alzhéimer y demencia.
Pese al hallazgo, los propios investigadores insisten en que la prueba todavía no debe utilizarse como herramienta de rutina para personas sanas sin antecedentes ni síntomas. Reisa Sperling, del Mass General Brigham Neuroscience Institute, recomendó esperar a hacerse la prueba hasta que existan intervenciones concretas que permitan actuar sobre el resultado, y señaló que, por ahora, las recomendaciones para reducir el riesgo siguen siendo las mismas: alimentación adecuada, buen descanso, ejercicio regular y mantenerse activo. Jessica Langbaum, del Banner Alzheimer’s Institute en Phoenix, coincidió en que ya existen personas —particularmente con antecedentes familiares de la enfermedad— que solicitan hacerse este análisis, algo que los especialistas desaconsejan por el momento ante la falta de tratamientos preventivos aprobados que puedan ofrecerse tras un resultado positivo.
