La NASA se prepara para lanzar el telescopio espacial SPHEREx el próximo 27 de febrero, una misión clave para rastrear el origen del agua y otros compuestos esenciales para la vida en el universo.
El telescopio, que despegará desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, buscará agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono en forma de hielo en las nubes de gas y polvo donde se forman estrellas y planetas.
¿Dónde se esconde el agua en el universo?
Aunque no hay océanos ni ríos flotando en el espacio, los científicos creen que el agua en los planetas y lunas de nuestra galaxia se originó en depósitos de hielo atrapados en granos de polvo interestelar dentro de nubes moleculares.
SPHEREx se enfocará en estudiar estas nubes moleculares y analizará cómo el agua y otros compuestos se acumulan en ellas, proporcionando pistas sobre la formación planetaria y el surgimiento de entornos habitables.
Una mirada en 3D al espacio profundo
A diferencia de otros telescopios como el James Webb o el retirado Spitzer, que han detectado hielo en objetivos individuales, SPHEREx creará el mapa más grande y detallado de la distribución de estos compuestos en la Vía Láctea.
El telescopio no solo tomará imágenes en 2D, sino que recopilará datos en 3D de más de 9 millones de líneas de visión para analizar la cantidad de hielo en diferentes entornos y su evolución a medida que nacen estrellas y planetas.
Un misterio por resolver
Hace más de 25 años, la misión SWAS de la NASA buscó agua en forma de gas en la galaxia y encontró mucho menos de lo esperado. Los científicos creen que el agua no estaba ausente, sino que estaba atrapada en forma de hielo en el interior de las nubes moleculares.
SPHEREx ayudará a responder preguntas clave como:
🔹 ¿Cuándo y dónde comienza a formarse el hielo en una nube molecular?
🔹 ¿Cómo cambia su abundancia a medida que una estrella empieza a brillar?
🔹 ¿Cómo influyen estos procesos en la formación de planetas y en la posibilidad de vida?
Con esta misión, la NASA espera dar un paso crucial en la búsqueda de vida fuera de la Tierra, explorando los ingredientes básicos que podrían dar origen a entornos habitables en otros sistemas planetarios.
