Por Sergio Hayen Lizarralde
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Luego de una espera de poco más de dos meses para definir a los últimos seis participantes del torneo, el jueves pasado se llevó a cabo la ceremonia del sorteo de los grupos de la UEFA Champions League. El torneo más prestigioso a nivel de clubes esta listo para arrancar la fase de grupos, donde 32 equipos buscarán alcanzar la gloria en el mítico estadio de Wembley, en Londres, lugar donde se llevará a cabo la última gran final del torneo, en el formato que hoy en día conocemos.
Pero, ¿Cómo se construyen los grupos de la UEFA Champions League?
Los 32 equipos son divididos en cuatro bombos (1,2 ,3 y 4) con ocho equipos en cada uno. Cada grupo debe de contener un equipo de cada bombo, y no debe de haber dos clubes del mismo país en un mismo sector. En el bombo 1 se localizan el campeón de la pasada edición de la Champions League, el campeón de la pasada edición de la Europa League (un torneo similar a la Champions League, pero con clubes de menor nivel) y los seis campeones de las ligas mejor evaluadas de Europa (si el campeón de alguno de los dos torneos de la UEFA igual queda como campeón de su liga, el cupo se otorga al campeón de la séptima u octava liga más competitiva de Europa). Los demás bombos son determinados según la clasificación de los equipos en el ranking UEFA, donde los ocho más fuertes entran en el bombo 2, los siguientes ocho en el bombo 3 y los equipos sobrantes en el bombo 4. Los grupos quedaron constituidos de la siguiente manera:
El grupo A esta conformado por el Bayern Múnich (Alemania), Manchester United (Inglaterra), Copenhague (Dinamarca) y Galatasaray (Turquía). Claramente el amplio favorito para avanzar como primer lugar del grupo es el gigante bávaro, sobre todo tras la llegada de Harry Kane como su delantero referente. El Manchester United es el otro favorito para avanzar a la siguiente ronda, aunque luce complicado que logren arrebatarle el primer lugar del grupo al Bayern. Los otros dos equipos llegaron a fase de grupos tras disputar fase de clasificación. El Galatasaray parece ser el candidato a quedar en tercer lugar del grupo, llegando sin problemas tras dominar ampliamente sus eliminatorias, mientras que el Copenhague es el rival más débil del grupo, y buscará dar la sorpresa tratando de robar algunos puntos para poder colarse al tercer lugar del grupo y clasificarse a las eliminatorias de la Europa League.
Predicción: Bayern Munich (1° lugar), Manchester United (2° lugar), Galatasaray (3° lugar), Copenhague (4° lugar).
El grupo B lo conforman el Sevilla (España), Arsenal (Inglaterra), PSV Eindhoven (Países Bajos) y Racing Club Lens (Francia). Este pinta para ser uno de los grupos más competidos, aunque solo por el segundo lugar del grupo para clasificarse a las eliminatorias. El Arsenal regresa a la Champions tras poco menos de 10 años de ausencia, con un gran equipo para competir a nivel europeo, y lo hará con un grupo a modo para poder lucirse y retomar confianza. Entre el Sevilla, que pasa por un muy mal momento; el PSV, donde jugará Hirving Lozano; y el Lens, la revelación del último campeonato francés; buscarán hacerse con el segundo lugar del sector. Los enfrentamientos entre estos tres equipos prometen dar muy buen espectáculo, ya que cada punto es vital para las aspiraciones a clasificarse a la siguiente ronda, o a la Europa League.
Predicción: Arsenal (1° lugar), PSV Eindhoven (2° lugar), Sevilla (3° lugar), Racing Club Lens (4° lugar).
El Napoli (Italia), Real Madrid (España), Sporting Braga (Portugal) y Unión Berlín (Alemania) constituyen el grupo C. El Real Madrid y el Napoli pintan para ser los dominadores del sector, frente a dos equipos que no estamos acostumbrados a ver en Champions (el Braga no disputa la fase de grupos desde hace más de quince años, y el Unión Berlín es equipo debutante en la competición). Aun así, los dos equipos serán un hueso duro de roer, ya que el Unión Berlín se las ha ingeniado para mantenerse en lo alto de la Bundesliga con un plantel muy competitivo, y el Braga logró dar la campanada al desplazar al Sporting de Lisboa (habitual participante de esta competición) a la Europa League. Sumado a esto, el Napoli recién cambió de director técnico y el inicio de la temporada no ha sido el mejor, mientras que el Madrid sufre por lesiones en jugadores clave del equipo, como el arquero Thibaut Courtois o el central Eder Militao. A pesar de esto, ambos equipos no deberían tener dificultades para avanzar a la siguiente ronda.
Predicción: Real Madrid (1° lugar), Napoli (2° lugar), Unión Berlín (3° lugar), Sporting Braga (4° lugar).
El grupo D es uno de los más parejos en todos los aspectos. Conformado por el Benfica (Portugal), Inter de Milán (Italia), Red Bull Salzburgo (Austria) y Real Sociedad (España), cada uno de los equipos tiene serias posibilidades o bien de liderar el sector o de defraudar y quedar en ultimo lugar. El Inter de Milán parte como ligero favorito, debido a que el torneo pasado fue finalista. Sin embargo, también el Benfica y el Red Bull Salzburgo han venido haciendo muy buenos torneos recientemente, con planteles con una combinación muy atractiva de juventud con madurez. La Real Sociedad regresa a la Champions luego de una espera de poco menos de 10 años, pero es un recurrente en las instancias finales de la Europa League, por lo que tiene la calidad y la experiencia para pelear por el pase a octavos de final. Sin duda alguna, este será un grupo muy entretenido, no duden que cualquiera de estos equipos pueda convertirse en el caballo negro de la competencia.
Predicción: Inter de Milán (1° lugar), Benfica (2° lugar), Real Sociedad (3° lugar), Red Bull Salzburgo (4° lugar).
El grupo E incluye al Feyenoord (Países Bajos), Atlético de Madrid (España), Lazio (Italia) y Celtic (Escocia). A simple vista parece ser un grupo definido, con el Atlético de Madrid y la Lazio dominando el sector. Sin embargo, el grupo puede ser más cerrado de lo que parece. El Feyenoord viene de hacer una muy buena temporada, pero dejaron ir varios jugadores importantes. La Lazio no ha tenido un gran inicio de temporada en la Serie A. El Celtic parece ser que será el equipo más débil del sector. Me parece que el Atlético de Madrid logrará liderear el grupo, con algunos problemas, mientras que el Feyenoord y la Lazio se disputaran el segundo lugar. En este sector encontramos al segundo mexicano que disputará Champions esta temporada, Santiago Giménez, y con los rivales que enfrentará, pareciera que tendrá oportunidad de lucirse en el ataque del equipo neerlandés.
Predicción: Atlético de Madrid (1° lugar), Feyenoord (2° lugar), Lazio (3° lugar), Celtic (4° lugar).
Sin duda alguna, el sector más parejo y disputados será el grupo F. Conformado por el Paris Saint Germain (Francia), Borussia Dortmund (Alemania), Milán (Italia) y Newcastle United (Inglaterra), este sector definitivamente podemos catalogarlo como el grupo de la muerte. Todos los equipos tienen prácticamente las mismas oportunidades y probabilidades de clasificarse a la siguiente ronda. Sorprende que, a pesar de ser un grupo con equipos muy fuertes, solo el Milán ha logrado iniciar de buena manera la temporada. El PSG ha batallado para iniciar de buena manera la temporada, pero parece ser que ya ha tomado ritmo. El Dortmund, con la salida de Bellingham al Madrid, pareciese que batallará a lo largo de la temporada. Newcastle United regresa a la Champions tras ausentarse veinte años, cuentan con un equipo competitivo a pesar de iniciar de mala forma la temporada.
Predicciones: Paris Saint Germain (1° lugar), Milán (2° lugar), Newcastle United (3° lugar), Borussia Dortmund (4° lugar).
Caso contrario pasa con el grupo G, integrado por el Manchester City (Inglaterra), Red Bull Leipzig (Alemania), Estrella Roja de Belgrado (Serbia) y Young Boys (Suiza). Definitivamente uno de los grupos menos atractivos para el espectador, ya que salvo que suceda alguna gran sorpresa, el Manchester City, vigente campeón del torneo, clasificará como primer lugar del sector, seguido del Leipzig, equipos que se conocer muy bien al haberse enfrentado en las pasadas dos ediciones del certamen. El tercer lugar del grupo será una dura batalla entre los serbios y los helvéticos, dos equipos visiblemente inferiores al resto, pero que pueden dar una que otra sorpresa robándose el empate en algunos partidos.
Predicciones: Manchester City (1° lugar), Red Bull Leipzig (2° lugar), Estrella Roja de Belgrado (3° lugar), Young Boys (4° lugar).
Por último, otro sector visiblemente muy disparejo, el grupo H aglomera al Barcelona (España), Oporto (Portugal), Shakhtar Donetsk (Ucrania) y Royal Antwerp (Bélgica). Finalmente parece ser que el Barcelona logrará regresar a la fase de eliminación de la Champions League, tras no lograr clasificarse en las dos pasadas ediciones. El segundo lugar del sector podía estar asegurado para el Oporto, aunque tras un mal inicio de temporada, podría ser sorprendido por el Shakhtar, equipo siempre competitivo. El Royal Antwerp logró clasificarse de nuevo a la Champions tras una larga ausencia, ya que la última vez que disputó el torneo fue a finales de la década de los 40s, cuando la Champions apenas se había creado. El tercer y último mexicano que disputará la Champions esta temporada, Jorge Sánchez, jugará en este sector con el Oporto, aunque habrá que ver si cuenta con minutos de juego al llegar al equipo luso como suplente.
Predicciones: Barcelona (1° lugar), Oporto (2° lugar), Shakhtar Donetsk (3° lugar), Royal Antwerp (4° lugar).
Para finalizar, me parece que esta edición de la UEFA Champions League será un tanto diferente, ya que en las pasadas ediciones múltiples equipos partían como favoritos a coronarse. En esta ocasión, hay pocos equipos que parten como serios candidatos al título. Solo el Manchester City, Bayern Múnich y Real Madrid pueden entrar en la categoría. El resto de los equipos, sin demeritar, pueden aspirar a sorprender y colarse en este grupo selecto, según su desempeño en la fase de grupos, entre los que yo destacaría al Arsenal, Barcelona y PSG. Dentro de los “caballos negros”, o equipos que pueden sorprender en el certamen, me atrevería a colocar al Newcastle United, Benfica y Unión Berlín, evaluando la forma en al que juegan actualmente y con el historial de la temporada pasada. Finalmente, los equipos que decepcionarán o quedarán a deber, seleccionaría al Napoli, Borussia Dortmund y Manchester United, analizando su estado de forma actual y los problemas debido a salidas de jugadores o técnicos.
