El cantante y compositor británico Chris Rea, conocido en todo el mundo por el clásico navideño Driving Home for Christmas, falleció a los 74 años tras una breve enfermedad. De acuerdo con el comunicado difundido por su familia, el músico murió en un hospital, de forma pacífica y acompañado de sus seres queridos.
Rea nació en 1951 en Middlesbrough, al noreste de Inglaterra, en una familia de origen italiano e irlandés. Creció trabajando en la heladería y en la fábrica de helados de su padre, Camillo, y llegó incluso a hacer su examen de conducir en la camioneta de reparto familiar. Esa mezcla de vida cotidiana, carretera y trabajo marcó buena parte de su imaginario musical.
Su salto a la música llegó relativamente tarde, cuando compró su primera guitarra, una Hofner V3 de 1961. A partir de entonces desarrolló un estilo muy reconocible, con voz grave y un manejo distintivo de la guitarra slide. Su álbum debut, Whatever Happened To Benny Santini?, apareció en 1978 e incluyó Fool (If You Think It’s Over), tema nominado al Grammy. Más tarde consolidó su carrera con éxitos como Let’s Dance y The Road to Hell, este último convertido en su primer número uno en las listas británicas en 1989. En total publicó 25 discos en solitario, dos de ellos en el primer lugar de ventas en Reino Unido: The Road to Hell (1989) y Auberge (1991).
Sin embargo, su huella más profunda en la cultura popular llegó con Driving Home for Christmas, lanzada en 1986. La canción nació durante un viaje por carretera de Londres a Middlesbrough, en plena temporada navideña, cuando su esposa tuvo que recogerlo porque tenía prohibido conducir. Atorado en el tráfico y observando a otros conductores cansados y con gesto serio, Rea empezó a imaginar la letra de un viajero que solo quiere llegar a casa por Navidad. El tema, escrito en cuestión de minutos, terminó convertido en un himno recurrente cada diciembre en radio, televisión y campañas publicitarias.
Paradójicamente, el propio Rea dudó al principio. Buscaba consolidarse como guitarrista de blues y no quería quedar encasillado en “la canción navideña”. Intentó convencer a su discográfica de no publicarla, pero el sello siguió adelante. Años después el músico reconocería que fue una decisión acertada: el tema no solo le dio proyección internacional, también se transformó en parte del paisaje emocional de las fiestas, asociado a la idea de regresar al hogar, a la familia y a los trayectos invernales que millones de personas viven cada fin de año.
Su vida estuvo marcada por serios problemas de salud. Fue diagnosticado con cáncer de páncreas alrededor del año 2000 y se sometió a una operación mayor que implicó la extirpación de parte del páncreas, el duodeno, la vesícula biliar y parte del hígado. También padecía diabetes tipo 1 y problemas renales y, en 2016, sufrió un derrame cerebral. Aun así, continuó componiendo, grabando y presentándose en vivo; llegó incluso a lanzar el álbum Road Songs for Lovers tras recuperarse del ictus, con la idea de dejar un legado musical sólido, especialmente en el terreno del blues, el género que consideraba su verdadera casa artística.
La noticia de su muerte generó reacciones inmediatas en su ciudad natal y en el mundo de la cultura. El alcalde de Middlesbrough subrayó que Rea ayudó a “poner a la ciudad en el mapa” y recordó el orgullo que el artista sentía por sus raíces. También figuras públicas, periodistas y aficionados compartieron mensajes de condolencia y anécdotas sobre la influencia de su música, mientras el club de futbol Middlesbrough lo calificó como un “icono de Teesside”.
Más allá de los números de ventas o las listas de éxitos, la muerte de Chris Rea confirma algo que muchos oyentes intuían desde hace años: su obra forma parte de la banda sonora íntima de la vida cotidiana. Cada invierno, cuando Driving Home for Christmas vuelve a sonar en una tienda, en el auto o en una cena familiar, no solo se recuerda a un cantante, sino a una forma muy concreta de vivir la Navidad: con cansancio, tráfico, humor y, pese a todo, la expectativa de llegar a casa.
