El 18 de marzo de 2025, la sonda IMAP (Interstellar Mapping and Acceleration Probe) de la NASA llegó al Centro Marshall de Vuelos Espaciales en Huntsville, Alabama, para comenzar las pruebas de vacío térmico en la Instalación Criogénica y de Rayos X (XRCF). Esta instalación tiene la capacidad de simular las extremas condiciones del espacio, permitiendo que los ingenieros y científicos puedan evaluar cómo se comportará la nave espacial en su futuro viaje hacia el Sol.
El propósito de la misión IMAP
La misión IMAP tiene como objetivo cartografiar el sistema solar y estudiar la heliosfera, una gigantesca burbuja creada por el viento solar que rodea nuestro sistema solar y lo protege de la radiación interestelar. Esta sonda orbitará alrededor del Punto de Lagrange 1 (L1), situado aproximadamente a un millón de millas de la Tierra. Desde este punto, IMAP podrá estudiar el viento solar y explorar la heliosfera sin la interferencia de los planetas ni sus campos magnéticos.
IMAP llevará a cabo esta misión utilizando diez instrumentos científicos que permitirán medir el límite de la heliosfera y analizar la composición de las partículas interestelares. Además, la sonda enviará datos meteorológicos espaciales casi en tiempo real para mejorar los modelos de predicción del clima espacial, contribuyendo al avance de nuestra comprensión sobre cómo los fenómenos espaciales pueden afectar la exploración humana del espacio.
Pruebas en el Centro Marshall
Durante su estancia en el Centro Marshall, IMAP pasará por pruebas rigurosas que simularán las drásticas condiciones del espacio, como las extremas fluctuaciones de temperatura y la casi total ausencia de atmósfera. Estas pruebas se realizarán en la cámara de vacío térmico, que es una de las más grandes de la NASA, con un diámetro de 6 metros y una longitud de 18 metros. Esta cámara está diseñada para simular las duras condiciones que enfrentará la nave durante su lanzamiento y su viaje hacia el Sol.
La cámara de vacío térmico se encuentra en una instalación que también está equipada con un entorno controlado para reducir la contaminación, lo que es crucial para mantener la integridad de las pruebas. Esto permite que los científicos e ingenieros identifiquen tanto los éxitos como los posibles fallos en el diseño de la nave.
Preparación para el lanzamiento
La misión IMAP está programada para ser lanzada en un cohete SpaceX Falcon 9 desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, con un lanzamiento previsto no antes de septiembre de 2025.
Jeff Kegley, jefe de la Rama de Pruebas Científicas de Marshall, destacó que la Instalación Criogénica y de Rayos X es un lugar ideal para realizar estas pruebas debido a su capacidad para cumplir con los estrictos parámetros requeridos, como el control de la contaminación y la temperatura.
