Ganar un Mundial debería garantizar gloria eterna, respeto universal y cuatro años de paz deportiva. En la práctica, muchas veces garantiza algo menos romántico: envejecimiento de plantilla, presión insoportable, rivales que te estudian hasta el saque de banda y una caída posterior tan elegante como tropezar con la copa en plena vuelta olímpica.
A ese fenómeno se le conoce como la “maldición del campeón”. No se trata de brujería, aunque algunos torneos han hecho méritos para parecer ritual de sacrificio. Es una tendencia deportiva: varias selecciones que levantaron la Copa del Mundo llegaron al siguiente Mundial como favoritas y terminaron eliminadas mucho antes de lo esperado.
El patrón se volvió especialmente visible en el siglo XXI. Francia, Italia, España y Alemania fueron campeonas del mundo y, cuatro años después, no lograron superar la fase de grupos. FIFA recordó en 2018 que Alemania se sumó a una lista incómoda de campeones defensores eliminados en primera ronda: Italia en 1950 y 2010, Brasil en 1966, Francia en 2002 y España en 2014.
Los casos más claros son estos:
- Francia, campeona en 1998 y eliminada en grupos en 2002. Llegó a Corea-Japón con una generación brillante, pero golpeada por lesiones, desgaste y exceso de confianza. El resultado fue brutal: quedó eliminada sin marcar un solo gol.
- Italia, campeona en 2006 y eliminada en grupos en 2010. La Azzurra intentó estirar el ciclo de sus campeones, pero llegó sin frescura, sin renovación suficiente y con un futbol demasiado previsible. Terminó última de grupo tras empatar con Paraguay y Nueva Zelanda, y perder ante Eslovaquia.
- España, campeona en 2010 y eliminada en grupos en 2014. El equipo que había dominado el mundo con posesión, paciencia y tiki-taka se desplomó en Brasil. La derrota 5-1 ante Países Bajos fue el certificado de defunción simbólico de una era.
- Alemania, campeona en 2014 y eliminada en grupos en 2018. Llegó como una máquina de precisión y se fue como trámite administrativo mal archivado. Perdió contra México en el debut, venció a Suecia de forma agónica y cayó 2-0 ante Corea del Sur. FIFA destacó que Alemania, pese a realizar 72 disparos en la fase de grupos, solo anotó dos goles.
La llamada maldición tiene menos que ver con el destino y más con decisiones deportivas. Ganar un Mundial puede convertirse en una trampa porque el éxito suele congelar procesos. Las federaciones dudan en renovar, los técnicos confían demasiado en los héroes anteriores y los jugadores que tocaron la cima llegan al siguiente ciclo con más edad, más minutos acumulados y menos hambre competitiva.
Entre las razones más comunes del desplome aparecen:
- Envejecimiento de la plantilla. El núcleo campeón suele llegar cuatro años después con menos velocidad, más lesiones y menor capacidad física.
- Falta de renovación. Cambiar a los ídolos cuesta. Nadie quiere ser el técnico que jubile al héroe nacional, aunque el héroe ya corra como si cargara refrigerador.
- Previsibilidad táctica. Los rivales tienen cuatro años para estudiar al campeón, encontrar sus debilidades y preparar planes específicos.
- Exceso de confianza. El título anterior puede generar una sensación falsa de superioridad. El campeón cree que sigue siendo el mismo, pero el futbol ya cambió.
- Presión mediática. Defender una corona es más pesado que perseguirla. Cada empate parece crisis, cada lesión parece tragedia y cada error se convierte en debate nacional.
- Regresión competitiva. El campeón normalmente llega al punto más alto de rendimiento en el torneo que gana. Repetir ese pico cuatro años después es dificilísimo.
Francia rompió parcialmente la tendencia en Qatar 2022. Como campeona de Rusia 2018, no solo superó la fase de grupos, sino que llegó otra vez a la final, donde perdió ante Argentina en penales tras un 3-3 histórico. Argentina se coronó campeona mundial en Qatar 2022 y llega a 2026 como la selección obligada a defender el título.
El caso argentino será particularmente interesante. La Albiceleste no llega solo con la carga de ser campeona; también llega con una generación que mezcla veteranos consagrados, jugadores en plenitud y nuevos nombres que buscan espacio. El reto de Lionel Scaloni será evitar el error clásico: respetar demasiado al pasado y renovar demasiado tarde.
Argentina tendrá en el Grupo J a:
- Argelia, una selección física, intensa y con experiencia internacional;
- Austria, equipo europeo ordenado, competitivo y con buena estructura;
- Jordania, debutante mundialista y potencial rival incómodo por entusiasmo, velocidad y poco que perder.
El nuevo formato del Mundial 2026 también cambia el escenario. El torneo tendrá 48 selecciones, 12 grupos de cuatro equipos y una nueva ronda de dieciseisavos de final. En teoría, eso debería facilitar que una potencia avance; en la práctica, también aumenta el calendario, el desgaste y el margen para partidos trampa.
Para Argentina, las claves estarán en tres puntos:
- administrar a sus veteranos, especialmente si varios llegan con cargas altas desde sus clubes;
- integrar recambios sin romper la identidad, porque renovar no significa borrar lo que funcionó;
- mantener hambre competitiva, el recurso más difícil de conservar después de haber ganado todo.
La “maldición del campeón” no es una ley matemática, pero sí una advertencia histórica. El futbol castiga a quien se enamora demasiado de su propio recuerdo. Francia, Italia, España y Alemania aprendieron que una estrella en el escudo no corre, no presiona y no defiende centros al segundo poste.
Argentina tendrá la oportunidad de demostrar que el campeón puede sobrevivir a su propia gloria. Para lograrlo, deberá entender que Qatar 2022 ya es historia, no argumento táctico. El Mundial 2026 empezará de cero, y ahí no importará cuántas fotos haya con la copa: importará quién llegue con piernas, hambre y plan de juego.
Porque ganar un Mundial te convierte en leyenda. Defenderlo, en cambio, te recuerda que la leyenda también puede quedar eliminada en fase de grupos.
