El 15 de agosto, Joshua Báez debutó con los St. Louis Cardinals conectando tres cuadrangulares frente a los Chicago Cubs, convirtiéndose en el primer jugador en la historia de las Grandes Ligas en conectar un jonrón en cada una de sus primeras tres apariciones al plato. Lo que parecía ser simplemente el estreno del tercer mejor prospecto de la organización terminó transformándose en una actuación que ya abrió una conversación inevitable: ¿acabamos de presenciar el mejor debut que ha visto la MLB?

Mucho antes de los tres cuadrangulares

Detrás de una noche histórica existe una historia que comenzó mucho antes de su llegada a la Gran Carpa. Joshua Báez nació en Boston, pero pasó gran parte de su infancia en Santo Domingo antes de regresar a Estados Unidos a los 11 años. Sin hablar inglés, aprendió el idioma prácticamente por su cuenta en apenas dos años mientras se convertía en estudiante de honor dentro de una de las escuelas privadas más exigentes de Massachusetts. Su disciplina fue la que comenzó a llamar la atención dentro del programa Next Level, donde, con apenas 13 años, ya competía frente a jugadores de mayor edad.

Su poder nunca pasó desapercibido. A los 17 años conectó una pelota por encima del enorme vaso de café de Dunkin’ Donuts que domina el jardín izquierdo del Dunkin’ Park de Hartford, un batazo que nadie había conseguido antes. Meses después, los Cardinals lo seleccionaron en la segunda ronda del Draft de 2021 convencidos de que ese poder podía convertirlo en una de las piezas más importantes de su futuro. Cinco años después de aquella decisión, Báez llegó a las Grandes Ligas convertido en el tercer mejor prospecto de la organización.

Sin embargo, el camino hasta ese momento estuvo marcado por algo más que el béisbol. El 16 de junio de 2023 falleció su padre, José Manuel, quien siempre soñó con jugar en la MLB. Antes de debutar con los Cardinals, Báez recordó la promesa que le hizo: llegar algún día a las Grandes Ligas por los dos. Exactamente tres años después de aquella pérdida, conectó cuatro cuadrangulares en un juego de Triple-A, convirtiéndose en apenas el decimocuarto pelotero de Ligas Menores en lograrlo durante las últimas dos décadas. Dos meses más tarde, aquella promesa terminó cumpliéndose en el escenario más importante del béisbol.

Un debut para los libros de récords

El impacto de su debut fue inmediato. Báez castigó a los Cubs con tres tablazos en sus primeras tres apariciones al plato, una actuación que ningún jugador había conseguido durante su primer partido en las Grandes Ligas. Además de firmar el mejor debut ofensivo en la historia de los Cardinals, el dominicano convirtió una noche que parecía imposible en un nuevo capítulo para los libros de récords de la MLB.

La magnitud de aquella actuación quedó reflejada apenas unas horas después. El Salón de la Fama de Cooperstown solicitó conservar parte de la indumentaria utilizada por Báez durante su debut, incluidos los spikes que le prestó su compañero Blaze Jordan y las guanteletas con las que conectó los tres jonrones. Un gesto reservado para momentos que, más allá del resultado de un partido, pasan a formar parte de la historia del deporte.

¿El mejor debut que han visto las Grandes Ligas?

Mucho antes de Joshua Báez, otros peloteros también dejaron estrenos que desafiaron la lógica del béisbol. En los 60s Willie McCovey, por su parte, inició una carrera que terminaría en el Salón de la Fama bateando de 4-4 frente a Robin Roberts, otro inmortal del béisbol.

En 1971, J.R. Richard debutó con los Astros otorgando 15 chocolates, una marca que todavía permanece empatada como el récord de más ponches para un debutante. Entre esas víctimas apareció Willie Mays, uno de los mejores peloteros de todos los tiempos, a quien sentenció en tres ocasiones durante aquella noche.

Stephen Strasburg respondió a una expectativa pocas veces vista para un prospecto al registrar 14 ponches en su primera apertura con los Nationals. Trevor Story también dejó una huella imborrable al conectar dos cuadrangulares en su debut y convertirse días más tarde en el primer jugador en la historia de la MLB en conectar al menos un jonrón en cada uno de sus primeros cuatro encuentros.

Todos esos debuts quedaron grabados por razones distintas. Algunos por el dominio desde la lomita, otros por la calidad del rival o por una actuación ofensiva pocas veces vista. Sin embargo, ninguno había conseguido lo que hizo Joshua Báez: conectar tres cuadrangulares en sus primeras tres apariciones al plato en la Gran Carpa.

La carrera del dominicano apenas comienza y todavía es imposible saber hasta dónde llegará con los Cardinals. Lo que sí parece claro es que su nombre ya ocupa un lugar dentro de una conversación reservada para muy pocos peloteros. Si acabamos de presenciar el mejor debut que han visto las Grandes Ligas, probablemente sea una discusión que solo el paso del tiempo podrá responder.