Estamos a dos semanas de que se cumplan seis meses desde que los Halcones Marinos derrotaron 29-13 a Nueva Inglaterra, para ganar su segundo Super Bowl, y del inicio de la pretemporada de la que será la temporada 107 de la NFL el jueves 6 de agosto, cuando los Cardenales enfrentarán a las Panteras en el juego del Salón de la Fama. Ambos equipos aportaron cada uno un miembro a la generación 2026 de Canton: el receptor Larry Fitzgerald, que jugó sus 17 temporadas con Arizona, y el apoyador Luke Kuechly que jugó 8 temporadas con Carolina, que jugará por primera vez este clásico.
La NFL aumentó esta temporada su calendario internacional de siete a nueve partidos, con encuentros por primera vez en Melbourne, Río de Janeiro y París, repitiendo en Londres (única plaza con tres juegos), Madrid, Munich y el regreso al Estadio Azteca el 22 de noviembre. La intención del comisionado Roger Goodell es jugar 16 partidos internacionales en una temporada en la que participen todos los equipos, aunque el actual contrato colectivo de trabajo con la asociación de jugadores, que expira en marzo de 2031, permite un máximo de 10 juegos por temporada.
Para fomentar el interés en los equipos de la NFL en otros países, la liga inició en 2021 el programa denominado Areas de Comercialización Internacional, que permite a cada equipo solicitar derechos de comercialización por cinco años en países específicos y así vender patrocinios y mercancía y tener preferencia para jugar en esas naciones. Los 32 equipos participan en el programa que abarca 22 países, destacando Alemania y el Reino Unido, cada uno con 11 participantes, México con 10, Canadá con siete y Austria, Irlanda y Suiza con seis. Los Carneros es el único equipo con derechos en China.
El calendario internacional arranca el jueves 10 de septiembre, cuando los Carneros serán anfitriones de los 49s en el Melbourne Cricket Ground, con un aforo de 100,024 personas. Este juego podría convertirse en uno de los cinco de temporada regular con mayor asistencia, luego de los 105,121 aficionados que acudieron a la inauguración del estadio AT&T de Dallas en 2009 (Vaqueros-Gigantes); los 103,467 que estuvieron en el Estadio Azteca para el Arizona-San Francisco de 2005, el primer juego de temporada regular que se jugó fuera de Estados Unidos; y de los 102,368 que presenciaron en el Coliseo de Los Angeles un 49ers-Carneros en 1957.
El segundo juego será en el Estadio Maracaná de Río de Janeiro el domingo 27 de septiembre por la tarde, donde los Vaqueros serán anfitriones de los Cuervos. Aunque este mítico estadio solía tener un aforo superior a 110,000 personas, desde 2010 se redujo a 79,000. El siguiente será el domingo cuatro de octubre, cuando los Commanders serán el equipo local en la casa del Tottenham y recibirán a los Potros, que el año pasado derrotaron en tiempo extra a los Halcones en el primer partido jugado en Berlín.
Para las semanas cinco y seis, los Jaguares jugarán de locales en Londres, primero el domingo 11 de octubre contra las Aguilas en el estadio del Tottenham y el domingo 18 contra los Texanos en Wembley, ambos a las 7.30 tiempo de la CDMX. Jacksonville es el equipo que ha jugado más partidos internacionales, todos en Londres y de temporada regular, con un récord de 7-7. Su dueño, Shahid Khan, es uno de los dueños más dispuesto a jugar fuera de Estados Unidos y ha sido recompensado con la taquilla de sus juegos en Londres.
El sexto juego se realizará por primera vez en París, donde los Santos “recibirán” a los Acereros en el Stade de France, con un aforo para 81,338 personas, el domingo 25 de octubre. Y el domingo 8 de noviembre, los Halcones de Atlanta serán anfitriones de los Bengalíes en el Bernabéu de Madrid. Ambos juegos serán televisados a las 7.30 de la mañana, tiempo del centro.
El Bayern Munich Arena será sede cuando los Patriotas sean visitantes ante Detroit. Ambos equipos tienen derechos de comercialización en Alemania, donde los Patriotas jugarán por segunda ocasión y los Leones por primera, aunque Detroit es muy popular en ese país debido a que la mamá del receptor Amon-Ra St. Brown nació en Leverkusen y el habla alemán.
Los juegos internacionales concluyen el domingo 22 de noviembre, cuando los Vikingos y los 49s visiten México para el partido del domingo por la noche de la semana 11. San Francisco será el equipo de casa – tiene derechos de comercialización en México – y jugará por tercera vez en el Azteca, habiendo perdido en 2005 ante los Cardenales y derrotado en 2022 al mismo equipo. El equipo de la bahía también ha jugado dos veces en Londres, derrotando a Denver y a Jaguares. Los Vikingos llegarán con un récord internacional de 5-1 y será su primer juego en México, habiendo jugado todos sus compromisos internacionales en Londres e Irlanda.
