La misión BepiColombo a Mercurio, desarrollada conjuntamente por la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), comenzará la primera etapa de su aproximación final al planeta más cercano al Sol. Tras un viaje de ocho años iniciado en octubre de 2018 y completado con nueve sobrevuelos de asistencia gravitatoria, la nave iniciará una serie de maniobras de alta complejidad operativa para desacoplar sus componentes.
El primer paso crítico se ejecutará el 3 de septiembre con la separación del Módulo de Transferencia (MTM), encargado de la propulsión durante el trayecto interplanetario. A partir de ese momento, los dos satélites científicos viajarán acoplados e impulsados por los motores del Orbitador Planetario de Mercurio (MPO), esperando entrar formalmente en la órbita del planeta en noviembre.
Cronograma de despliegue orbital
La fase culminante de la navegación contempla los siguientes pasos técnicos hacia el inicio de las observaciones:
- Diciembre: Separación de orbitadores, liberación del satélite japonés Mio en su órbita polar elíptica y eyección de su escudo térmico protector (MOSIF).
- Marzo de 2027: El orbitador MPO de la ESA alcanzará su órbita de trabajo definitiva.
- Abril de 2027: Inicio oficial de la recolección de datos científicos complementarios por parte de ambas sondas.
Las naves operarán bajo condiciones extremas a una distancia donde la radiación solar es diez veces superior a la terrestre, soportando temperaturas que rebasarán los 450 °C.
Objetivos de la investigación espacial
El despliegue científico buscará resolver enigmas estructurales detectados previamente por las misiones Mariner 10 y Messenger de la NASA. Los instrumentos medirán la alta densidad del planeta, la composición de su núcleo y el comportamiento de su magnetosfera frente a la presión del viento solar.
Asimismo, las sondas analizarán los gases presentes en la delgada exosfera y buscarán confirmar la presencia de depósitos de hielo en cráteres polares protegidos del sol. Debido a la fuerte atracción gravitatoria solar en esa región, los equipos de la ESA y JAXA realizarán mediciones milimétricas para poner a prueba los postulados de la teoría de la relatividad general de Albert Einstein.
